das knirschen des kieses in der auffahrt kündigte von der ankunft der gäste. ich hatte mich wieder gefasst. märtha hatte mir die haare aufgesteckt, und zugegeben, ich hatte sie scharf dabei beobachtet. bedeuteten die bewegungen, mit der sie mir die locken richtete, mehr als von geschäftiger sachlichkeit, verweilten ihre hände nicht länger als nötig an meinem hals?

ich wischte die gedanken fort, um mich auf meine pflichten zu konzentrieren. charles, wie oft hatte er mich verlacht, weil ich all diese dinge zu ernst nahm. aber ich, ich wollte diesen abend geniessen, lichterglanz und gäste, den geist von schloss drottendingdongholm wieder auferstehen lassen. veronique sah an diesem abend hinreissend aus, zwar wich sie meinen blicken aus, doch ich konnte sie in den vielen spiegeln beobachten. wie angeregt sie plauderte, wie sie scherzte und mit ihrer perlenkette spielte.
meine veronique! ...ach, meine, was denke ich, aber hatte uns nicht dieselbe amme gesäugt?

und es war ein gelungener abend. als die letzten gäste gingen, und ich märtha die anweisungen für den nächsten tag erteilt hatte, zog auch ich mich zurück. beim auskleiden, als ich noch einmal in die taschen griff, fand ich einen kleinen, zusammengeknüllten zettel.

eine geheime botschaft! wer hatte sie mir zugesteckt?

ich faltete den zettel auseinander und las: